A cidade é carinhosamente apelidada por seus habitantes de cidade da poesia. É conhecida também por cidade do ferro, já que a cidade foi palco da criação da Companhia Vale do Rio Doce em 1942.
O nome Itabira tem sua origem na língua tupi, tendo como significado "pedra que brilha", de itá ("pedra") e bira ("que brilha").
No dia 9 de outubro de 1848, através da Lei Provincial nº 374, a "Vila de Itabira do Mato Dentro" foi elevada à categoria de cidade.
Com a Revolução de 1930, Getúlio Vargas assume a Presidência da República e determina a todos os Presidentes de Estado que nomeassem os prefeitos das cidades. Em 1931, Olegário Maciel, interventor em Minas Gerais, nomeia coronel Antônio Linhares Guerra, então presidente da Câmara, prefeito de Itabira.
Em meados do século XVIII, na medida em que diminui o ouro aluvião, a extração de minério de ferro torna-se a principal atividade econômica de Itabira. Em 1910, no XI Congresso Geológico Internacional, realizado em Estocolmo, na Suécia, revelou-se que no centro do Estado de Minas Gerais, no Brasil, estavam localizadas as maiores jazidas de minério de ferro do mundo. Em junho de 1911, a Itabira Iron Ore Company, sucessora da Brazilian Hematit Syndicate, foi autorizada a explorar e exportar minério de ferro das jazidas de Itabira por concessão do Governo Federal, sendo o Presidente da República Hermes da Fonseca.
Em 1942, com a criação da Companhia Vale do Rio Doce e a exploração do minério em grande escala, a cidade de fato começou a crescer e a se desenvolver economicamente. A Vale reformulou e, mais tarde, duplicou a Estrada de Ferro Vitória-Minas, destinada ao transporte de minério até o Porto de Tubarão, no Espírito Santo.
É a terra do poeta Carlos Drummond de Andrade que, segundo Affonso Romano de Sant'ana, é um poeta com três dialéticas "eu x mundo":
Eu maior que o mundo — marcada pela poesia irônica
Eu menor que o mundo — marcada pela poesia social
Eu igual ao mundo — abrange a poesia metafísica.
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